Důkazy naznačují, že cukrová třtina se vyvinula v jihovýchodní Asii. První chemicky rafinovaný cukr se objevil v Indii asi před 2 500 lety. Odtud se tato technika rozšířila na východ do Číny a na západ do Persie a raných islámských světů, až nakonec ve 13. století dosáhla Středozemního moře. Kypr a Sicílie se tehdy staly významnými centry jeho výroby. Po celý středověk byl pak cukr považován spíše za vzácné a drahé koření než za surovinu, kterou bychom používali na denní bázi. Dnes je cukr odpovědný za přibližně 20 % kalorického obsahu moderní stravy. A i když se tato spojitost může jevit jako zvláštní, má mnoho společného také s tabákem. Oba produkty byly původně vyráběny otrockou prací a považovány za zdraví prospěšné. A přestože cukr i tabák mají prastarý původ, byla to jejich náhlá masová konzumace od poloviny 17. století, která vytvořila zdravotní rizika, která s nimi spojujeme dnes.